El trading de índices de volatilidad explicado

El trading de índices de volatilidad consiste en tomar una posición sobre cuánto se espera que se mueva un mercado, más que sobre la dirección que tomará. El índice de volatilidad más conocido es el VIX, que mide las oscilaciones a 30 días que los traders de opciones esperan en las acciones estadounidenses, pero es uno más de una familia que incluye también el VSTOXX y el VDAX de Europa y el MOVE Index del mercado de bonos. No puedes comprar ninguna de estas cifras directamente. Las operas a través de futuros, opciones, productos cotizados o CFD que las referencian.

¿Qué es un índice de volatilidad en trading?

Un índice de volatilidad es un indicador de cuánto se espera que se mueva un mercado, calculado a partir de los precios que los traders pagan por las opciones en lugar de a partir de los precios de las acciones. Mide el movimiento esperado, no la dirección de ese movimiento, así que puede subir tanto si la multitud teme un desplome como si se prepara para un rally violento. El buque insignia es el VIX, gestionado por Cboe, que destila los precios de las opciones sobre el S&P 500 en una única lectura de la volatilidad implícita esperada a 30 días. Se ganó el apodo de «medidor del miedo» porque tiende a dispararse cuando los inversores corren a proteger sus carteras. Puedes descargar todo el historial de cierres diarios de la base de datos FRED de la Reserva Federal de San Luis si quieres ver cómo se ha comportado a lo largo de crisis pasadas.

Una aclaración antes de seguir. La expresión «índice de volatilidad» a veces se toma prestada para los instrumentos sintéticos y siempre activos que un puñado de brókers fabrican de forma interna. Esta guía cubre los índices de volatilidad de mercado como el VIX, que derivan de mercados de opciones reales y son el significado principal del término.

¿Qué índices de volatilidad puedes operar?

El VIX se lleva los titulares, pero un trader no estadounidense tiene varios indicadores de volatilidad que vale la pena vigilar, cada uno ligado a un rincón distinto del mercado. Se comportan de forma parecida aunque miden cosas diferentes, así que conviene conocer los principales.

Los equivalentes de Europa importan más que el VIX para quien opera los mercados locales. El VSTOXX sigue la volatilidad esperada del Euro Stoxx 50, y el VDAX-NEW hace lo mismo con el DAX. El MOVE Index queda aparte de los indicadores de renta variable porque lee el mercado de bonos, y a menudo se agita primero, ya que los tipos tienden a ir por delante. Como el VIX es el más negociado del grupo, tiene mucho escrito por sí solo, así que trata las secciones siguientes como la lógica compartida que atraviesa toda la familia.

¿Cómo funciona un índice de volatilidad?

Un índice de volatilidad lee el mercado de opciones. Cuando los traders esperan calma, pagan menos por las opciones que protegen frente a grandes movimientos, y el índice se mantiene bajo, a menudo en torno a 12 a 15 para el VIX. Cuando el miedo aumenta, la demanda de esa protección empuja al alza los precios de las opciones y el índice sube. De ahí se derivan dos comportamientos. Un índice de volatilidad es fuertemente inverso al mercado que sigue, así que cuando las acciones caen el índice suele dispararse. También revierte a la media: la volatilidad tiende a saltar rápido y luego a bajar poco a poco, porque los pánicos son breves mientras que la calma es el estado por defecto. Esa asimetría, un movimiento rápido al alza y un descenso lento, moldea casi todas las estrategias construidas en torno a estos índices.

¿Por qué no puedes comprar un índice de volatilidad directamente?

Un índice de volatilidad es una estadística calculada, no un activo. No hay acciones del VIX que poseer ni una reserva de valores detrás de él, solo una fórmula aplicada a los precios de opciones en directo, que Cboe expone en su metodología de índice publicada. Por eso no puedes mantener el índice en sí. Para tomar una posición usas un derivado que lo referencia, y la elección del derivado importa mucho, porque cada uno se comporta de forma distinta a la cifra principal que ves cotizada en las noticias.

¿Cómo se opera un índice de volatilidad?

Operar un índice de volatilidad se hace por cuatro vías principales, cada una de las cuales referencia el índice en lugar de ser el índice.

Un detalle crucial los une a todos: la curva de futuros. Los futuros de volatilidad suelen ser más caros cuanto más lejano es el vencimiento, una forma llamada contango. Una posición que mantiene exposición a vencimientos más largos pierde un poco de valor cada vez que rueda hacia un vencimiento más cercano, un lastre conocido como erosión por rollover. Por eso los productos de volatilidad larga tienden a bajar poco a poco durante los periodos de calma y son malas inversiones de comprar y mantener. Durante un pánico genuino la curva puede voltearse a backwardation y las posiciones de volatilidad larga rinden con fuerza, aunque cronometrar eso es difícil. El indicador más negociado, el VIX, tiene sus propias peculiaridades en torno a los futuros y el vencimiento que merecen una lectura dedicada una vez que la mecánica compartida de aquí cobra sentido.

¿Qué mueve un índice de volatilidad?

Los índices de volatilidad se mueven por el estrés y la sorpresa. Las caídas bruscas del mercado subyacente los empujan al alza más rápido, pero también lo hace la anticipación. Una decisión de un banco central que se acerca, unas elecciones, un foco geopolítico o una racha de datos económicos débiles pueden elevar la volatilidad esperada antes de que ocurra nada. Cuando el evento pasa y la incertidumbre se despeja, el índice suele desinflarse igual de rápido. Como la relación con el mercado subyacente es inversa, un índice de volatilidad a menudo funciona como un espejo de la confianza del mercado, que es justo lo que lo hace útil y lo que lo hace peligroso de mantener en el momento equivocado.

¿Cuál es un nivel normal de un índice de volatilidad?

Leer un índice de volatilidad es más fácil con una noción de escala. El VIX se cotiza en puntos porcentuales de volatilidad anualizada esperada, y la historia ofrece zonas aproximadas en las que apoyarse.

Estas zonas son guías, no señales por sí mismas. Una lectura baja no promete que la calma vaya a continuar, y puede quedarse baja durante largos tramos. Una lectura muy alta marca un miedo que quizá ya esté cerca de su punto máximo, dado el hábito del índice de revertir. Los indicadores europeos, el VSTOXX y el VDAX-NEW, siguen patrones parecidos frente a sus propios mercados, aunque sus rangos habituales difieren. Usado con criterio, el nivel de un índice de volatilidad es una toma rápida de la temperatura del sentimiento, que se lee mejor junto a lo que el mercado subyacente está haciendo realmente que por sí solo.

¿Por qué usan los traders los índices de volatilidad?

Hay tres razones habituales. La primera es la cobertura: una posición de volatilidad larga tiende a ganar cuando la renta variable cae, así que puede compensar pérdidas en otras partes de una cartera y funcionar un poco como un seguro. La segunda es leer el sentimiento, usando el nivel y la dirección del índice para juzgar cuán nervioso o complaciente se ha vuelto el mercado. La tercera es la reversión a la media táctica, operar la tendencia de la volatilidad a dispararse y luego revertir. Cada una tiene su lugar, y cada una conlleva el riesgo de que la volatilidad no se comporte como se espera dentro de tu horizonte temporal. Por eso también se vigilan los índices de volatilidad mucho más allá de las mesas de trading. Organismos como el Banco de Pagos Internacionales se apoyan en las mismas señales para juzgar cuán ajustadas o laxas se han vuelto las condiciones financieras.

¿Cuáles son los riesgos del trading de índices de volatilidad?

Los riesgos son reales y específicos. La erosión por rollover desgasta de forma constante las posiciones de volatilidad larga durante los mercados en calma, así que el tiempo juega en tu contra. Los picos son violentos y pueden revertirse antes de que reacciones, castigando tanto a los compradores tardíos como a los vendedores en corto. Los productos de volatilidad apalancados e inversos son especialmente implacables. En febrero de 2018 un popular producto de volatilidad inversa perdió la mayor parte de su valor en una sola sesión y se liquidó poco después, como documentó en su momento la cobertura de mercados de Reuters. Además, cualquier posición apalancada amplifica las pérdidas tanto como las ganancias. El trading de índices de volatilidad es una herramienta para visiones definidas y con plazo, no una posición de comprar y olvidar. Trátalo como algo táctico, dimensiona las posiciones según el riesgo que puedas asumir y usa stops.

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Preguntas frecuentes

¿Qué es un índice de volatilidad?

Un índice de volatilidad mide la volatilidad esperada de un mercado, calculada a partir de los precios de las opciones y no de los precios de las acciones. Mide cuánto movimiento anticipan los traders, no la dirección. El VIX es el más conocido, y sigue la volatilidad esperada a 30 días del S&P 500; Europa tiene el VSTOXX y el VDAX, y el MOVE Index cubre los bonos.

¿Cuál es la diferencia entre el VIX y otros índices de volatilidad?

Se diferencian por el mercado que leen. El VIX mide la volatilidad esperada del S&P 500, el VSTOXX la del Euro Stoxx 50, el VDAX-NEW la del DAX de Alemania y el MOVE Index la de los rendimientos del Tesoro de EE. UU. Todos se construyen a partir de precios de opciones y se comportan de forma parecida, disparándose en el estrés y revirtiendo cuando vuelve la calma.

¿Puedes operar un índice de volatilidad directamente?

No. Un índice de volatilidad es una estadística calculada sin activo subyacente que comprar, así que lo operas a través de derivados: futuros de volatilidad, opciones, productos cotizados o CFD que referencian futuros de volatilidad. Cada uno se comporta de forma distinta a la cifra principal por la curva de futuros y la erosión por rollover.

¿Es arriesgado el trading de índices de volatilidad?

Sí. La erosión por rollover desgasta las posiciones largas en los mercados en calma, los picos se revierten rápido y los productos de volatilidad apalancados o inversos pueden hundirse en una sola sesión. El apalancamiento amplifica las pérdidas tanto como las ganancias. El trading de índices de volatilidad encaja con visiones definidas y con plazo y un control de riesgo estricto, no con comprar y mantener.